Ende des 19. Jahrhunderts wurden von Colonel Malcolm of Poltalloch, die ansonsten eher unbeliebten und als Unglücksboten bekannten weißen Welpen aus Würfen seiner Cairn-Terrier-ähnlichen Tiere zur weiteren Zucht verwendet. Dies hatte einen einfachen Grund. Die normalerweise rötlichen Cairn-Terrier, welche hauptsächlich zur Jagd gebraucht wurden hatten eine ähnliche Farbe wie die zu jagenden Wildtiere, so dass Colonel Malcolm eines Tages versehentlich einen seiner besten Hunde erschoss, weil er ihn für einen Fuchs hielt. Mit den weißen Tieren konnte dies nicht mehr passieren. Da sich diese Hunde als für die Jagd viel geeigneter als bislang vermutet herausstellten, wurden sie nun bevorzugt als Zuchthunde benutzt, was dazu führte, dass im Jahr 1904 unter dem Duke of Argyll der West Highland White Terrier Club und zwei Jahre später der West Highland White Terrier Club of England gegründet wurde. Wiederum drei Jahre später, im Jahr 1907 wurde der West Highland White Terrier offiziell vom englischen Kennel Club als Rasse anerkannt.

Sein großer Spieltrieb macht ihn zu einem Hund, der einerseits mit Kindern gerne im Garten tobt, andererseits aber auch für Hundesportarten wie Agility oder Flyball bestens geeignet ist.
Sollte sich ein Streit mit einem anderen Hund anbahnen, so geht der West Highland White Terrier diesem nicht unbedingt aus dem Weg, auch wenn der Kontrahent ein wesentlich größerer und äußerlich imposanterer Hund ist. Das liegt unter anderem an seinem äußerst hohen Selbstbewusstsein, was ihn seine geringe Körpergröße vergessen zu lassen scheint.
Auch ausgedehnte Spaziergänge bei schlechtem Wetter, also Regen oder Schnee, bilden für den West Highland White Terrier kein Problem. Solches Wetter ist ihm sogar lieber als zu heißes Sommerwetter, bei dem er sich gerne in kühlen Teichen oder ähnlichem abkühlt.