Chinchillas, eine Gattung der meerschweinartigen Nagetiere, sind in den Steppen und Bergregionen Südamerikas beheimatet (z.B. Bolivien und Peru). Die Säuger lassen sich hier vor allem im südlichen Teil der Anden in 3 000 bis 5 000 Metern Höhe finden. Als spanische Pilger zu Beginn des 16. Jahrhunderts die Nager entdecken, wurden sie von ihnen nach den dort lebenden Chincha-Indianern benannt. Diese ernährten sich hauptsächlich von dem Fleisch der Tiere und nutzen das Fell für Kleidung. Schließlich entstand ein reger Handel zwischen Südamerika und Europa, welche die Pelze der Nager sehr schätzten.

Da dies fast zur Ausrottung führte, richtete man so genannte Chinchillafarmen zur Pelztierzucht ein. Mitte des 19. Jahrhunderts wurden dann erstmals lebendige Chinchillas nach Europa importiert um sie in Zoos auszustellen und um eigene Züchtungen vorzunehmen. Als Haustiere jedoch werden sie erst seit ca. 1980 gehalten und erfreuen sich seit dem einer immer größeren Beliebtheit.

 Ein ausgewachsenes Chinchilla hat eine Kopfrumpflänge von ca. 21 bis 32 Zentimeter. Der buschige Schwanz ist ca. 10 bis 20 Zentimeter lang und misst somit rund 1/3 der gesamten Körperlänge. Dieser wird benötigt um die Balance während des Springens und Laufens aufrecht zu erhalten, da sich die vorderen Gliedmaßen zurückgebildet und die hinteren zu Sprungbeinen entwickelt haben. Das grau - weiße Fell ist 1,5 bis 3,5 cm lang und schützt das Tier besonders gut vor Kälte. Da ein Chinchilla jedoch nicht in der Lage ist zu transpirieren, können hohe Temperaturen für das Tier gefährlich werden.

Die einzige Stelle am Körper des Nagers ohne Haare sind die 3 bis 8 cm langen Ohren. An dieser Stelle kann daher besonders gut Wärme abgegeben werden. Da die natürlichen Feinde wie bei fast allen Nagetieren Greifvögel sind, kann es dem Besitzer eines Chinchillas durchaus passieren, dass es das Fell am Rücken abwirft und sich somit losreisst. Das Fell wächst dann aber wieder innerhalb von drei Monaten nach. Die Säuger wiegen meist zwischen 500 und 1 000 g und können im Durchschnitt ca. 18 bis 22 Jahre alt werden.

Die Nager sind vor allem in der Dämmerung und in der Nacht aktiv und man sollte sie auf keinen Fall einzeln halten. Es empfiehlt sich eine Paar- oder Gruppenhaltung. Jedoch ist bei der Haltung von zwei männlichen Chinchillas Vorsicht geboten, da es durchaus zu Rangkämpfen kommen kann, die im schlimmsten Fall mit dem Tode enden können. Sollte sich bereits zu Beginn der Zusammenführung ein aggressives Verhalten äußern, müssen die Tiere in Einzellkäfigen gehalten werden.

Generell benötigen die Tiere am Anfang Zeit um sich einzugewöhnen und um sich mit der neuen Umgebung vertraut zu machen. Daher sollten im Käfig Versteckmöglichkeiten angeboten werden. Hektische Bewegungen oder laute Geräusche sollten vermieden werden. Hat der Nager erst einmal seinen Besitzer akzeptiert, zeigt sich das zutrauliche und anhängliche Wesen. Chinchillas sind allerdings auch sehr neugierig und interessiert an der Umgebung und benötigen daher Auslauf in der Wohnung.
Somit eignen sich die Tiere, mit ein wenig Geduld des Besitzers, besonders gut als Haustiere.