Der Basenji ist eine der ältesten Hundezüchtungen und gehört zur Windhundfamilie. Obwohl er heutzutage als kongolesische Rasse angesehen wird, ist seine Herkunft ein Rätsel. Die ersten Spuren eines ähnlichen Hundes wurden in ägyptischen Grabmälern und 5000 Jahre alten Wandmalereien gefunden. Sie werden am Fuße ihrer Gebieter sitzend dargestellt, genauso wie sie heute aussehen, mit spitzen Ohren und einem leicht gekringelten Schwanz.

Die Rasse überlebte den Fall der ägyptischen Zivilisation, weil sie in Zentralafrika erhalten wurde, wo sie für ihre Intelligenz, Jagdkraft und ihre Schnelligkeit sehr geschätzt waren. Sie wurden als Führer in Wäldern genutzt und waren ein Alarmsystem für sich annähernde, gefährliche Tiere. Der Basenji wurde 1934 nach Europa gebracht. Leider starben die meisten Hunde an Krankheiten und die Züchtung von Basenjis war bis ins 19. Jahrhundert nicht erfolgreich in Europa.

Der Basenji hat zwei grundlegende Merkmale, die für wildlebende Hunde typisch sind: sie können sich nur einmal im Jahr fortpflanzen, meist im Herbst, und sie bellen nicht. Stattdessen glucksen, weinen und quietschen sie, und machen Geräusche wie ein jodeln oder ein "baroo", die nur ein Basenji machen kann. Daher haben sie den Ruf eines nicht bellenden Hundes.

Der Basenji ist ein kleiner, galanter, kurzhaariger Hund, der, wie man sagt, wie ein Miniaturreh aussieht. Der Körper ist leicht gebaut, mit einem kurzen Rücken ausgestattet, kurz gekoppelt und endet in einer klar definierten Hüfte, die für seine Länge hoch sitzend aussieht. Der faltige Kopf wird stolz getragen und hat immer einen stirnrunzelnden, fraglichen Ausdruck. Der Schädel ist flach und die Schnauze ist kürzer als der Schädel, weder plump noch winzigklein, aber mit abgerundeten Polstern.
Die mandelförmigen und schiefen Augen variieren von dunklem haselnussbraun bis zu dunkelbraun. Die spitzigen Ohren sind gerade und leicht verdeckt, sitzen weit vorne am Kopf und sind kurz behaart um Hitze abgeben zu können. Die Beine sind dünn und lang und erlauben eine freie Bewegung, die aussieht wie ein Pferdetrott. Der Schwanz ist eng gekringelt und wird körpernah getragen. Das eng anliegende Fell ist kurz und glatt und die Farbe reicht von reinem schwarz, kastanienrot und dreifärbig bis zu gescheckt (schwarze Streifen auf einem kastanienroten Hintergrund). Die Pfoten, die Brust und die Schwanzspitze sind immer weiß, wobei dies die eigentliche Farbe nie überbieten sollte.

Der Basenji ist hoch intelligent, immer aufmerksam und lernt schnell. Er hat ein großes Verlangen seinen Besitzer zufriedenzustellen und ist deshalb nicht schwer zu handhaben, wenn er von klein an erzogen wird. Diese Rasse kann Fremden gegenüber reserviert sein, aber ist sehr liebevoll zu seiner Familie und deshalb ein gutes Haustier.
Sie sind normalerweise geduldig mit Kindern, wenn sie mit ihnen aufwachsen, aber sind am besten geeignet für ältere Kinder. Sie sind sehr lebhaft und lieben es zu spielen, rennen und klettern gerne und haben deshalb keine Schwierigkeiten über Drahtzäune zu kommen. Sie sind außerdem wissbegierig und anspruchsvoll, was ein richtiges Merkmal ihres Temperamentes ist. Dem Basenji kann leicht langweilig werden und er fängt an Dinge zu zerstören, wenn er allein gelassen wird und nicht gut erzogen ist. Sie nagen gerne und sollten deshalb viele Spielsachen haben.

Diese Rasse neigt zu fortschreitendem Netzhautschwund, Darmbeschwerden, Augenproblemen und dem Fanconi Syndrom (Nierenprobleme).

Die Stämme der nordöstlichen Kongo Region (die Mangbetus und Azandes) nennen die Basenjis in ihrer Sprache "embwa na bwasenji ", was "die Hunde als wir noch wild waren " oder "Hunde von vor langer Zeit " heißt.